Nous expliquons ce qu’est l’australopithèque, d’où il provient et quelles sont ses caractéristiques. De plus, comment s’est passé son alimentation et son extinction.
Qu’est-ce que l’Australopithèque ?
L’australopithèque ou australopithèque est appelé un genre éteint de primates hominidés , au sein duquel jusqu’à sept espèces différentes ont été reconnues, qui habitaient l’ Afrique préhistorique il y a environ 4 millions d’années.
Ce sont des espèces extrêmement importantes pour l’étude de l’évolution humaine puisqu’ils sont les premiers primates bipèdes, c’est-à-dire à marcher sur leurs pattes arrière. Les australopithèques sont considérés comme les premiers hominidés et les ancêtres directs de l’humanité .
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Origine de l’australopithèque
Les espèces qui composent le genre Australopithecus habitaient le sud et l’est du continent africain . Le nom Australopithecus intègre les mots austral, « du sud » et pitekos , « singe », et fait référence à la première découverte de restes fossiles de l’espèce, survenue en Afrique du Sud.
Cependant, l’ australopithèque n’habitait pas seulement l’Afrique australe et n’est pas non plus un singe . Au fil du temps, des fossiles d’australopithèques ont été trouvés dans les territoires actuels de l’Éthiopie, du Tchad, du Kenya, de la Tanzanie et de l’Afrique du Sud.
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Caractéristiques physiques de l’australopithèque
Les australopithèques avaient des bras robustes et longs , semblables à ceux des singes, indiquant qu’ils combinaient leurs mouvements sur leurs membres inférieurs avec l’escalade aux arbres ou l’escalade entre les branches.
Ils étaient petits et minces, avec une taille comprise entre 1,20 et 1,40 mètre de hauteur . Le dimorphisme sexuel chez leur espèce était assez prononcé : le mâle pouvait atteindre 50 % de taille en plus que la femelle.
Crâne d’australopithèque
Les australopithèques possédaient les mâchoires et les dents héritées de différentes classes d’hominidés . Son arcade dentaire était arrondie, ses canines légèrement saillantes et ses incisives étaient petites par rapport à ses prémolaires et molaires.
En revanche, le volume de sa capacité crânienne était inférieur à celui de l’homme moderne . Certaines espèces d’australopithèques avaient un volume crânien moyen de 440 cm 3 , tandis que d’autres atteignaient 520 cm 3 (le volume crânien moyen d’un gorille moderne varie de 420 à 700 cm 3 , et celui d’un humain moderne entre 1000 cm 3 ). 2000 cm3 ) .
Régime alimentaire des australopithèques
Les mâchoires de ces espèces comportaient des dents avec un émail dense comme les humains , mais aussi des molaires et des canines ressemblant à des singes, suggérant qu’elles étaient peut-être omnivores (c’est-à-dire qu’elles se nourrissaient à la fois de plantes et d’animaux).
Leur capacité à se tenir debout leur aurait probablement permis de survivre au mouvement terrestre assez longtemps pour se nourrir de charognes, de fruits tombés ou d’autres ressources loin des arbres.
Habitat des australopithèques
Les australopithèques vivaient probablement dans les oasis de la savane africaine , où il y avait encore des arbres et plus de nourriture en abondance, mais pas trop, sinon la nécessité de descendre des arbres et d’apprendre à marcher debout n’est pas expliquée.
Il est possible que ces derniers leur aient donné l’avantage définitif de pouvoir migrer, accéder à d’autres niches alimentaires moins peuplées ou anticiper les prédateurs dans les prairies africaines, en pouvant lever les yeux au-dessus.
Espèces d’australopithèques
Sept espèces d’ australopithèques sont connues :
- Australopithecus anamensis . Ils vivaient dans la région du Kenya il y a entre 4,2 et 3,9 millions d’années et ont de larges molaires et un émail dense.
- Australopithecus afarensis . Ils existaient il y a entre 3,9 et 2,7 millions d’années et ressemblaient beaucoup aux chimpanzés contemporains dans leur enregistrement sonore.
- Australopithecus bahrelghazali . C’était la seule espèce d’Afrique de l’Est, elles existaient il y a entre 4 et 3 millions d’années dans les régions du Tchad.
- Australopithecus deyiremeda . Ils vivaient il y a entre 3,3 et 3,4 millions d’années et avaient de petites dents et des mâchoires robustes.
- Australopithecus africanus . Ils avaient un crâne plus globuleux qui atteignait jusqu’à 450 ml de capacité et leur existence remonte entre 3 et 2,5 millions d’années dans le passé.
- Australopithecus gharni . Les signes de l’industrie lithique (outils de pierre) leur sont attribués, et ils vivaient il y a 2,5 millions d’années.
- Australopithecus sediba . Il s’agit de l’espèce la plus récente, âgée d’à peine 2 millions d’années, et on estime qu’elle est l’ancêtre le plus probable de la lignée qui a conduit à l’homme.
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Lucy ( Australopithèque )
Lucy est le nom du squelette d’ Australopithecus afarensis le mieux conservé jamais enregistré . Ses restes fossiles ont été découverts à Hadar, en Éthiopie, en novembre 1974, par le scientifique Donald Johanson et son équipe. Ils correspondent au squelette d’un Australopithecus afarensis , complet à 40 %.
Lucy ne mesurait que 1,27 mètre et pesait 27 kg, et son âge est estimé entre 2,9 et 3,8 millions d’années.
Lits fossiles d’ australopithèques
Les principaux gisements fossiles de ce genre se trouvent en Afrique, plus précisément à : Bahr-el-Gazal, Soudan du Sud ; Hadar et Middle Awash, Ethiopie ; Lac Turkana, Kenya; Laetoli, Tanzanie ; Makanspansgat, Sterkfontein et Taung, Afrique du Sud.
Extinction des australopithèques
On estime que la disparition des australopithèques a eu lieu il y a 1 million d’années . Les archéologues soutiennent que cela était probablement dû à la concurrence avec le genre Homo , avec qui ils coexistaient dans la savane et l’habitat des basses terres.
Australopithèque dans l’ évolution humaine
L’étude des australopithèques dans l’évolution humaine est fondamentale. Ce fut le premier primate bipède , qui inaugura la possibilité de marcher sur les membres inférieurs et libérant ainsi les supérieurs pour effectuer toute une série de tâches complexes.
De plus, l’une des espèces de ce genre ( Australopithecus afarensis ) a cédé la place à la première espèce du genre Homo , dont l’être humain actuel était issu.
Plus dans : Évolution de l’homme .
