continents

Nous expliquons ce que sont les continents et quelles sont leurs principales caractéristiques. De plus, l’origine de leurs noms et les limites terrestres.

Qu’est-ce qu’un continent ?

Un continent est une grande étendue de terre, séparée des autres , soit par des océans , soit par une autre caractéristique géographique importante.

À l’exception de l’Antarctique (qui maintient un climat froid constant ), chaque continent présente sur son territoire une grande variété de caractéristiques géographiques, de climats , de langues et de cultures .

Il existe différents modèles continentaux :

• 4 continents. Euphrasie (Europe, Afrique et Asie), Amérique, Océanie et Antarctique.
• 6 continents géologiques.  Eurasie (Asie et Europe), Amérique du Nord, Amérique du Sud, Océanie, Antarctique, Afrique.
• 6 continents. Antarctique, Amérique, Antarctique, Afrique, Europe et Océanie. C’est le modèle traditionnel et celui utilisé dans ce texte.

Voir aussi : Relief d’Europe .

Caractéristiques des continents :

1. Formation géologique

Des recherches géologiques ont déterminé que les continents qui sont actuellement séparés étaient autrefois unis en une seule masse continentale , entourée de mers . Ce « continent unique » le plus récent existait il y a 180 millions d’années, il s’appelle la Pangée et c’est de lui que sont issus les continents actuels.

La Pangée s’est scindée en raison d’un phénomène appelé dérive des continents , découvert en 1912 par Alfred Wegener. La dérive des continents se produit parce que la planète est recouverte d’une croûte constituée de plaques flottant sur un fluide visqueux. Ce fluide, appelé magma, peut être observé lors d’éruptions volcaniques.

Puisque les plaques flottent, elles se déplacent, quoique très lentement . Ce mouvement a provoqué l’éclatement des continents qui composaient la Pangée. Mais aussi, le choc de différentes plaques a provoqué la formation de chaînes de montagnes et d’autres caractéristiques géographiques.

2. Afrique

Elle est presque entièrement entourée de mers , puisqu’elle se situe entre l’ océan Atlantique (qui la limite à l’ouest), l’ océan Indien (qui la limite à l’est) et la mer Méditerranée (qui la limite au nord et la sépare d’Europe). Elle est séparée de l’Asie par la mer Rouge , mais reliée à celle-ci par l’isthme de Suez.

La superficie totale de l’Afrique est de 30 272 922 km2 et sa population dépasse le milliard d’habitants. Il y a 54 pays sur son territoire. Bien qu’il existe de vastes zones de plaines dans son relief , il existe également des chaînes de montagnes telles que les montagnes de l’Atlas et les montagnes du Drakensberg.

Plus dans : Afrique .

3. Amérique

Ce continent est entièrement entouré d’eau : l’ océan Arctique au nord, l’ océan Pacifique à l’ouest, l’océan Atlantique à l’est, et la confluence des océans Atlantique et Pacifique au sud.

Son relief, sur tout le continent, présente une chaîne de montagnes à l’ouest, appelées Montagnes Rocheuses en Amérique du Nord et Cordillère des Andes en Amérique du Sud.

Sa superficie de 43 316 000 km2 est divisée en trois sous-continents :

• Amérique du Sud . D’une superficie de 18 005 000 km2, elle abrite plus de 416 millions d’habitants, répartis dans 12 pays. Voici l’Aconcagua, le plus haut sommet d’ Amérique .
• Amérique centrale . C’est la région la plus petite des Amériques, avec 522 760 km2 et environ 47 millions d’habitants. Il contient 8 pays indépendants, dont certains sont des îles. C’est une zone de grande activité volcanique. De par sa situation, elle se caractérise par un climat chaud et humide.
• Amérique du Nord .  D’une immense superficie de 24 323 000 km2, elle ne contient que trois pays : le Canada, le Mexique et les États-Unis. Sa population est de plus de 570 millions d’habitants.

4. Antarctique

L’ Antarctique est une masse continentale et un groupe d’îles situées autour du pôle Sud . Tout le continent est recouvert de glace, où la flore et la faune ne sont constituées que d’organismes adaptés aux conditions climatiques extrêmes.

L’ Antarctique est le seul continent qui n’a pas de population permanente , et ne compte que des habitants temporaires dont le nombre varie entre 1 000 et 5 000. La plupart d’entre eux appartiennent à des expéditions scientifiques. Il a une superficie totale de 14 millions de km2, qui est revendiquée par divers pays.

5. Asie

C’est le continent avec la plus grande superficie : 44 541 138 km2 . C’est aussi le continent le plus peuplé, environ 4 400 000 000 d’habitants. Les tremblements de terre et l’activité volcanique sont fréquents sur cette plaque tectonique .

Dans son relief se trouvent principalement des plateaux et des plaines , mais aussi des systèmes montagneux au centre et à l’ouest, comme l’Himalaya.

Suivre en : Asie .

6. L’Europe 

L’ Europe est située dans l’hémisphère nord. Des continents, c’est le deuxième plus petit , avec une superficie de 10 530 751 kilomètres carrés. Sa population est de près de 750 millions d’habitants, avec une densité de 70 habitants au kilomètre carré. En Europe, il y a 50 pays.

Dans son relief, le mont Elbrús se distingue, avec une hauteur de 5 633 mètres d’altitude, dans la région du Caucase. Ses fleuves sont divisés en quatre versants : arctique, atlantique, méditerranéen et le versant qui se jette dans la mer Caspienne et la mer Noire, à l’Est.

7. Océanie

C’est le plus petit continent, avec une extension de 9 008 458 km2 et une population d’environ 40 millions d’habitants. Il est composé d’un plateau continental central (Australie) et des îles de Nouvelle-Guinée, Nouvelle-Zélande, Micronésie, Mélanésie et Polynésie.

L’Australie représente 89% du continent . Son relief est un grand plateau , un groupe de plaines et une grande chaîne de division. Les îles qui composent le continent sont montagneuses et volcaniques et réputées pour leurs paysages paradisiaques.

Plus en : Océanie .

8. Origine des noms

• Afrique. Il y a un débat autour de ce nom. Certains historiens soutiennent qu’il a été nommé ainsi par les Romains, qui y ont trouvé le peuple Afri, et donc « Africus » serait la terre d’Afri. Mais cela peut aussi signifier en grec « là où la mer écume ».
• Antarctique. Il vient du mot grec antarktike, qui signifie « l’opposé du nord ».
• Amérique. En l’honneur d’Américo Vespucci, qui a réalisé les premières cartes de ce territoire et a découvert qu’il s’agissait d’un continent.
• Asie. On pense qu’il a été utilisé par Hérodote pour la première fois pour désigner l’empire perse , et qu’il s’est ensuite généralisé à tout le continent.
• L’Europe .  Il peut avoir été nommé d’après la déesse grecque ou il peut provenir du mot grec pour Ouest, car pour les Grecs, c’était le continent le plus à l’ouest.
• Océanie. En référence aux nymphes grecques « filles de l’océan ».

9. limites du terrain

Certains continents, tels que les Amériques, l’Antarctique et l’Océanie, ont des frontières claires car ils sont entourés d’océans. Bien que sur une carte la division entre l’Europe et l’Asie semble plus arbitraire, en réalité elle répond aussi à une caractéristique géographique : les montagnes de l’Oural .

Les autres limites terrestres ont été déterminées au niveau des isthmes : une étroite bande de terre entre les mers. Par exemple, l’isthme de Suez sépare l’Afrique de l’Asie.

10. Les îles

Bien que de nombreuses îles n’appartiennent géologiquement à aucun continent, elles sont géographiquement considérées comme faisant partie du continent dont elles sont les plus proches . Par exemple, bien que les îles Canaries fassent partie de l’Espagne , elles appartiennent géographiquement à l’Afrique.