Nous expliquons ce qu’était l’homme de Néandertal, à quoi ressemblaient son anatomie et son alimentation. Aussi, quelles sont leurs caractéristiques et leur habitat.
Qu’était l’Homme de Néandertal ?
L’homme de Neandertal, ou Homo neanderthalensis , était une espèce du genre Homo qui s’est éteinte il y a 30 000 ans . Il a vécu avec Homo sapiens pendant une partie importante de son existence. Il a vécu il y a 230 000 à 30 000 ans en Europe , au Proche-Orient, au Moyen-Orient et en Asie centrale .
Son nom vient de la vallée dans laquelle le premier fossile de l’espèce a été trouvé , dans la vallée de Neander, en Allemagne . Étant donné que le mot vieil allemand pour vallée est Thal , la découverte est devenue connue sous le nom d ‘«homme de Néandertal».
Notre espèce et les Néandertaliens avaient une origine commune et tout au long de leur coexistence ils ont montré des signes d’hybridation, c’est-à-dire de mélange interspécifique. Il existe différents débats sur la relation entre Homo neanderthalensis et Homo sapiens sapiens (l’être humain actuel). Certains spécialistes considèrent qu’Homo neanderthalensis était une sous-espèce d’ Homo sapiens et d’autres, une espèce différente.
L’ évolution de l’homme et l’histoire de ses phases évolutives est un sujet d’investigation constante, qui est étudié à partir de différentes disciplines. À de nombreuses reprises, les spécialistes débattent de la manière d’interpréter les découvertes de vestiges fossiles et matériels, des relations entre les différentes espèces et sous-espèces et de la manière dont les sauts évolutifs entre elles ont eu lieu. Pour cette raison, il existe différentes catégorisations ou définitions qui, à leur tour, changent avec le temps en fonction des nouvelles découvertes et recherches.
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L’homme de Néandertal dans le schéma évolutif
Homo neanderthalensis habitait l’Europe il y a entre 230 000 et 30 000 ans . On pense qu’il descend d’ Homo heidelbergensis (une sous-espèce d’ Homo erectus ).
Il existe différents points de vue sur la place d’ Homo neanderthalensis dans le schéma évolutif de l’homme. Pendant des décennies, les spécialistes ont considéré Homo neanderthalensis comme une espèce différente et plus ancienne que Homo sapiens . Cependant, avec les découvertes et les études des dernières décennies, ce point de vue a été remis en question et de nombreux spécialistes considèrent que l’ Homo neanderthalensis est une sous-espèce d’ Homo sapiens , tout comme l’ Homo sapiens sapiens , l’être humain moderne.
Aujourd’hui, on sait avec certitude que les deux sous-espèces ont coexisté pendant des milliers d’années et ont maintenu des contacts biologiques et culturels. Il y a même ceux qui proposent qu’un processus d’hybridation aurait pu se produire entre les deux.
Mode de vie de l’homme de Néandertal
Les sociétés néandertaliennes étaient structurées en bandes de 15 à 30 personnes . Ils menaient une vie nomade basée sur la chasse et la cueillette de nourriture. Ils avaient des stratégies de survie différenciées pour les conditions environnementales et les saisons de l’année.
Comme Homo sapiens , ils avaient des sociétés égalitaires dans lesquelles il n’y avait pas de hiérarchies imposées ni de dirigeants stables. Certaines colonies néandertaliennes présentent une structure organisationnelle complexe, avec des lieux désignés pour des activités ponctuelles et spécifiques , autour d’un feu de joie central.
Ils fabriquaient des outils en pierre et en silex , grâce à des techniques de taille et de martelage utilisant des os et d’autres roches. De plus, ils maîtrisaient l’usage du feu et s’en servaient pour cuire leurs aliments.
Caractéristiques physiques des Néandertaliens
Les Néandertaliens avaient un corps adapté au froid glacial de leur époque, robuste et court . Ils avaient une large cage thoracique et un nez à larges nageoires. Son squelette dénote une musculature robuste qui lui donnait sûrement bien plus de force que celle d’ Homo sapiens , et un odorat bien plus développé.
Ils avaient un crâne allongé et des dents proéminentes. D’après leurs restes, on suppose que leur larynx leur aurait permis un langage articulé , bien qu’avec une phonétique beaucoup plus limitée que l’homme moderne.
L’homme de Néandertal moyen ne dépassait pas 1,65 mètre et pesait environ 70 kg .
Culture de Néandertal
La question de savoir si les Néandertaliens ont produit ou non des formes d’art symboliques est encore débattue . Il y a ceux qui affirment que oui, et que de nombreux objets trouvés avec des marques et des incisions, comme des griffes d’aigle, des ossements d’animaux ou des rayures sur les murs, ont une fonction proto-artistique ou décorative. Des restes de coquillages, de plumes d’oiseaux et d’autres éléments qui auraient pu servir à fabriquer des colliers ou des pendentifs à usage rituel ont également été retrouvés.
D’autres positions nient que les Néandertaliens aient développé des éléments artistiques et soutiennent que ces découvertes ne constituent pas une preuve suffisante pour parler d’un développement artistique.
Extinction des Néandertaliens
Les derniers restes d’ Homo neanderthalensis ont été découverts dans le sud de la péninsule ibérique et datent de 30 000 ans.
Bien que les raisons exactes de leur extinction soient inconnues , la plupart des études pointent vers les migrations de groupes d’ Homo sapiens depuis l’ Afrique , et leur coexistence compétitive dans les mêmes habitats que l’ Homo neanderthalensis. Cependant, même aujourd’hui, le niveau de contact entre les deux espèces et la possibilité d’échanges biologiques et culturels sont débattus.
Sites archéologiques
Les principaux sites archéologiques et paléontologiques dans lesquels des restes fossiles et matériels d’Homo neanderthalensis ont été trouvés sont :
- Allemagne . Ehringsdorf, vallée de la rivière Neander, Salzgitter-Lebenstedt.
- Belgique . Engis, La Naulette, Veldwezelt-Hezerwater, grotte Scladina de la vallée de la Meuse.
- Croatie . Ganovce, Ochoz, Sala.
- Slovénie . Divje Babe.
- Espagne . L’Arbreda, Cueva de los Aviones, Axlor, Atapuerca, Banyoles, El Esquilleu, Lezetxiki, Abric Romaní, Zafarraya, Siega Verde, Valdegoba.
- France . Hortus, Fontechevade, Arcy-sur-Cure, Bau de l’Aubesier.
- Italie . Mont Circeo, Guattari, Saccopastore.
- Iran . Shanidar.
- Israël . Skul, Qafzeh, Zuttiyeh, Tabún, Cuevas de Amud, Kebara et Nahal Me’arot.
- Portugal . Lagar Velho, Figueira Brava, Vallée de Côa.
- Royaume-Uni . Carrière de Forbes, Bontnewydd, Jersey.
- Roumanie . Subalyuk.
- Russie . Grottes de Denisova, Mezmaiskaya.
- Syrie . Dederiyeh.
- Ukraine . Kiik-Koba, Molodova, Staroselje.
- Ouzbékistan . Aman-Kutan et Teshik Tash.
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