Nous vous expliquons ce qu’est le mercure, quand il a été découvert et ses propriétés. Aussi, quelles sont ses caractéristiques, ses utilisations et plus encore.
Qu’est-ce que le mercure ?
Le mercure est un élément chimique métallique , également appelé argent vif, hydrargyre ou argent liquide. Son symbole dans le tableau périodique des éléments est Hg et il vient de son nom en grec ancien : hydrargyros, terme composé de hydro (« eau ») et argyros (« argent »). En effet, c’est le seul métal liquide à température ambiante (il est liquide comme l’eau, mais avec un éclat métallique comme l’argent).
Le nom « mercure » vient de la mythologie romaine, car les principales qualités du dieu romain Mercure étaient sa mobilité et sa vitesse. Le symbole alchimique de ce métal est aussi le symbole de la planète Mercure.
Voir aussi : Halogènes
Mercure dans le tableau périodique
Le mercure appartient au groupe XII (IIB) du tableau périodique. On le trouve parmi les métaux de transition (groupes 3 à 12).
Ce groupe spécifique est connu sous le nom de groupe du zinc et contient les éléments zinc (Zn), cadmium (Cd), mercure (Hg) et copernicium (Cn).
Quand le mercure a-t-il été découvert ?
Mercure est connu depuis les temps anciens de l’humanité : il est possible de le trouver dans des tombes égyptiennes antiques datant de 1500 av. C. et dans les tombes de Teotihuacan de 1800 ans.
Ses propriétés fascinaient l’ être humain , qui à cette époque voyait en lui un élément primordial, le métal pur et originel dont seraient nés les autres métaux connus . C’est pourquoi il était considéré comme un remède puissant contre divers maux, capable de prolonger éternellement la vie.
Les Grecs de l’Antiquité l’ utilisaient dans les onguents , les Égyptiens comme cosmétique, et vers le Ve siècle, on a découvert que l’on pouvait faire des amalgames, c’est-à-dire des mélanges de mercure et d’autres métaux.
Propriétés chimiques du mercure
Le mercure a une faible réactivité chimique , ce qui le fait réagir très peu avec la plupart des acides , à l’exception de ceux qui sont fortement oxydants, comme l’acide sulfurique concentré , l’eau régale (un mélange d’acide nitrique et d’acide chlorhydrique concentré ) et l’acide nitrique, qui le dissout en laissant des sulfates, des nitrates et des chlorures.
Certaines autres réactions du mercure ressemblent à celles de l’argent . Par exemple, le sulfure d’hydrogène atmosphérique, les flocons de soufre solides , le charbon actif ou le zinc en poudre sont utilisés pour contenir les déversements de mercure.
Au contact d’autres métaux, le mercure a tendance à former des amalgames , c’est-à-dire des mélanges. Le mercure dissout parfaitement l’ or , le manganèse, le cuivre et le zinc. Cependant, il ne dissout pas le fer , ni la plupart des métaux de transition du tableau périodique.
Sa réaction avec l’aluminium est particulièrement corrosive , puisque le mercure détruit la couche d’oxyde qui protège ce métal.
Propriétés physiques du mercure
Le mercure est le seul élément chimique métallique naturellement liquide , bien qu’il soit un métal lourd et blanc. Contrairement à d’autres métaux, c’est un mauvais conducteur de chaleur; pas si de l’électricité .
Ses points de congélation et d’ébullition sont particulièrement bas pour un métal (respectivement -38,83 °C et 356,73 °C). Cela est dû à sa configuration électronique très particulière, qui lui confère un comportement similaire aux gaz nobles .
Dans son état naturel, le mercure forme des sphères parfaites qui glissent facilement sur les surfaces et, lorsqu’elles sont physiquement coupées, génèrent de nouvelles sphères. Comme tous les liquides , il n’a pas de forme définie mais s’adapte plutôt au récipient où il est contenu, bien qu’il ait son propre volume.
Face à la chaleur, le mercure se comporte comme un métal en se dilatant. Grâce à cette propriété, il a longtemps été utilisé dans les thermomètres.
Abondance de mercure
Le mercure est présent dans des gisements du monde entier , principalement sous forme de cinabre (sulfure de mercure (HgS)). Cependant, il est relativement rare à la surface de la Terre (0,08 partie par million).
Il apparaît généralement sous forme de sels et d’oxydes , mais comme il ne se mélange pas géochimiquement avec les éléments qui abondent sur la planète, ses dépôts sont très concentrés. La plupart de ses gisements se trouvent dans des zones d’orogenèse récente, avec des roches à haute densité forcées d’émerger de la croûte terrestre en raison de l’activité volcanique.
isotopes du mercure
Mercure a sept isotopes . Parmi ceux-ci, le 202 Hg est le plus abondant . Certains sont radioactifs et ont une période de désintégration relativement longue (entre 46 jours et 444 ans), comme le 194 Hg et le 203 Hg. Le reste des isotopes radioactifs ont des périodes de désintégration d’un jour seulement.
A quoi sert le mercure ?
Le mercure a un grand nombre d’applications pour l’homme, telles que :
- Dans l’exploitation minière . Compte tenu de sa réactivité à l’or et aux autres métaux précieux, c’est un élément largement utilisé dans l’extraction (surtout illégale) de ceux-ci, ce qui conduit généralement à l’empoisonnement des rivières et des nappes phréatiques.
- Dans l’ industrie manufacturière . Les thermomètres, baromètres et autres instruments sont fabriqués avec du mercure qui profite de sa dilatation face à la chaleur. Ils sont également utilisés pour fabriquer des lampes à vapeur de mercure, des interrupteurs à liquide et des électrodes.
- Dans l’industrie chimique . Le mercure est utilisé dans la fabrication de pesticides, comme catalyseur pour les batteries, comme détonateur pour les explosifs (fulminate de mercure), ou comme pigment dans les peintures et les cires à cacheter. Egalement pour produire du chlore et de la soude caustique.
- En médecine . Autrefois, il était utilisé pour fabriquer des amalgames dentaires (dentaires), une tendance qui est en désuétude en raison de la toxicité du métal. Il est également utilisé dans les antiseptiques, les laxatifs, les pommades et autres médicaments qui, en revanche, sont de plus en plus interdits.
Toxicité
Le mercure est un métal hautement toxique, dont l’ingestion dans l’organisme endommage le système nerveux et le système hépatique . Il peut également provoquer diverses réactions allergiques, une irritation de la peau, une fatigue chronique et des maux de tête.
Sa présence dans le corps cause même des dommages à l’ADN et aux chromosomes . Peut causer une diminution de la fertilité ou une progéniture avec des malformations congénitales.
Les lésions cérébrales peuvent entraîner une perte des sens (cécité, surdité), une dégradation de la personnalité ou des difficultés d’apprentissage, voire une perte de mémoire permanente . L’exposition aux vapeurs de mercure, dans les processus industriels, peut provoquer des intoxications et doit être évitée à tout prix.
Contamination de l’environnement par le mercure
Ses effets sur l’environnement sont généralement désastreux, car il a tendance à s’accumuler dans le sol et l’eau. Cette pollution provient également du mercure rejeté dans l’atmosphère lors de la combustion de carburant et d’autres procédés industriels.
Une fois dans l’ écosystème , cet élément modifie considérablement les valeurs de pH de l’eau et du sol . D’autre part, il s’accumule également au sein des êtres vivants , par exemple chez les poissons particulièrement sensibles au méthylmercure, et leurs organismes sont sévèrement touchés.
À son tour, en raison de l’accumulation chez les animaux , le mercure peut également intoxiquer les humains en raison de la pêche ou de la consommation d’aliments contaminés.
production mondiale de mercure
L’exploitation du mercure dans le monde a connu son principal essor lorsqu’il est devenu un élément essentiel pour l’exploitation minière des Amériques , à l’époque coloniale . Un deuxième boom a eu lieu plus tard, lorsque l’industrie chimique a commencé le processus d’obtention du chlore.
Cependant, après 1980, ses effets sur l’environnement sont devenus plus visibles et étudiés. En conséquence, son exploitation a commencé à décliner progressivement, car elle avait également tendance à être remplacée par des matériaux moins toxiques.
Les principaux producteurs mondiaux de mercure sont la Chine , le Kirghizistan, l’Argentine, le Mexique, le Pérou , le Tadjikistan et la Norvège .
Suivre avec : Magnésium
