Nous vous expliquons ce qu’est la paléontologie, ce que cette science étudie et à quoi elle sert. Aussi, quelles sont ses caractéristiques et ses branches d’études.
Qu’est-ce que la paléontologie ?
La paléontologie est la science qui étudie le passé géologique de la vie sur Terre à partir des archives fossiles trouvées sous la surface de la Terre. Il étudie les organismes microbiotiques, animaux , végétaux et tout ce qui se conserve pétrifié et survit au passage du temps. En d’autres termes, c’est une sorte de biologie rétrospective.
La paléontologie en tant que science englobe un ensemble de connaissances liées à la géologie et à la biologie , et peut être considérée comme le carrefour des deux . Ses méthodes d’étude impliquent la description analytique des fossiles, leur étude comparative et la formulation de données statistiques.
En fin de compte, la paléontologie parvient à des conclusions sur le passé biologique de la planète qui sont utiles pour penser le présent et l’avenir. Ces mêmes conclusions servent de base à de nouvelles recherches par d’autres paléontologues.
Voir aussi: période triasique
histoire de la paléontologie
Les premières découvertes paléontologiques de l’histoire ont eu lieu dans l’Antiquité grecque , vers le VIe siècle av. C. Comme il n’y avait pas de spécialité qui les avait comme objet d’étude, ils ont été interprétés par les philosophes de l’époque.
Certains, comme les Pythagoriciens , les ont interprétés comme des vestiges de la vie archaïque et inconnue , ce qu’ils étaient en fait. D’autres, comme les platoniciens , les considéraient comme des « jeux de la nature » ou des imitations imparfaites de la vie.
Par la suite, l’existence des fossiles fut, pendant 1 500 ans, l’objet de débats contre l’orthodoxie chrétienne, qui défendait la version de la Bible avec le feu et le fer . Selon des calculs qui ont pris ce texte au pied de la lettre, l’âge de la terre était de quelques milliers d’années.
Cette position supposait non seulement un court laps de temps depuis la création du monde et de l’humanité, mais supposait également que toutes les créatures avaient été créées en même temps . Par conséquent, les espèces éteintes ne pourraient pas exister, à l’instar des espèces actuelles. Comme c’était une position radicale, il a même nié les preuves paléontologiques.
Cependant, au XVIIe siècle, dans le cadre de la Révolution scientifique , la paléontologie connut une renaissance . Les premières études formellement paléobiologiques ont été menées par des naturalistes tels que les Colonna, Nicolaus Steno, Robert Hooke, entre autres.
Beaucoup de ces découvertes ont été interprétées comme des preuves du déluge universel biblique , mais au moins leur origine organique a été reconnue. À partir de là et jusqu’au XVIIIe siècle, il y eut de grandes études systématiques des archives fossiles.
Avec l’essor de la science moderne sont venues les études de Lamarck (XIXe siècle) et la formulation de la théorie de Darwin sur l’origine des espèces (1858) . Cette floraison des sciences biologiques a également donné naissance à la paléontologie en tant que science indépendante .
Qu’étudie la paléontologie ?
Le mot paléontologie est composé de trois mots grecs qui révèlent sa raison d’ être : palaios , « ancien, ancien » ; ontós , « être, ce qui est » et logos , « savoir , raison ». Vue sous cet angle, il est clair que la paléontologie est l’étude des êtres anciens, c’est-à-dire des formes de vie qui existaient sur la planète bien avant l’homme.
Ce sont des espèces qui n’existent plus , comme les dinosaures , et ne peuvent donc pas être observées aujourd’hui. C’est pourquoi sa zone d’étude est constituée d’échantillons, de preuves et de traces. Celles-ci sont recherchées dans les restes fossiles mais aussi dans les espèces actuelles qui auraient pu évoluer à partir des anciennes.
A quoi sert la paléontologie ?
La paléontologie fait partie des sciences intéressées à découvrir le passé lointain de la planète , bien avant l’existence des êtres humains , dont il n’existe aucun témoin possible. Pour l’étudier, des indices sont utilisés : des traces, des preuves qui ont traversé les millénaires et que l’on peut retrouver et récupérer aujourd’hui.
Pour interpréter ces indices, la paléontologie utilise la biologie qui fournit la connaissance que nous avons des créatures actuelles , pour tirer des conclusions de celles qui sont déjà éteintes. De plus, il utilise la géologie pour comprendre le contexte dans lequel ces espèces anciennes existaient.
Cette connaissance est très importante pour comprendre le présent et entrevoir l’avenir de l’humanité, car elle éclaire les conditions du monde qui ont conduit à notre origine. C’est une manière possible de répondre à des questions fondamentales comme d’où venons-nous ? et donc où allons-nous? ou qui sommes-nous ?
branches de la paléontologie
Les branches de la paléontologie sont au nombre de trois :
- Paléobiologie. Il étudie les organismes vivants du passé sous de multiples angles, se spécialisant en paléobotanique (arbres préhistoriques), paléozoologie (animaux préhistoriques), micropaléontologie (microorganismes préhistoriques), paléoécologie (écosystèmes préhistoriques), etc.
- taphonomie. Il se concentre sur l’étude des processus de fossilisation et de formation des gisements fossiles. Cette étude peut être centrée sur deux sous-disciplines : la biostratinomie, qui étudie l’origine des restes et leur enfouissement dans la lithosphère ; et la diagenèse fossile, qui se concentre sur les processus qui se produisent sous terre depuis des milliers d’années et qui génèrent la pétrification.
- Biochronologie. Dédié à l’étude de l’âge chronologique des échantillons de fossiles, leur classement en époques et les mécanismes de datation qui peuvent être utilisés pour cela.
Que fait un paléontologue ?
Les paléontologues peuvent se consacrer à l’étude du passé biologique de la planète à de nombreux points de vue. L’un d’eux implique une participation directe à des projets de détection, d’excavation, d’analyse et d’étude de spécimens fossiles , normalement trouvés sous terre.
De plus, il y a des paléontologues qui étudient les échantillons dans des conditions de laboratoire . Même si les fossiles ont été trouvés par d’autres, un paléontologue peut se spécialiser dans la biologie comparative ou les procédures chimiques qui permettent de développer des hypothèses ou des conclusions sur la nature des découvertes.
De plus, les paléontologues sont également essentiels dans la constitution des établissements d’enseignement : universités, collèges , musées et instituts, puisqu’ils sont les professionnels les plus aptes à transmettre ces connaissances spécialisées.
Quels outils la paléontologie utilise-t-elle ?
La paléontologie fait appel à divers outils issus des sciences exactes et de l’ingénierie . Il peut s’agir à la fois de microscopes et de matériel de laboratoire ainsi que d’outils d’excavation. Certains sont sophistiqués, comme la dissolution chimique des matières indésirables, ou simples, comme l’utilisation d’une pelle et d’un pinceau fin.
L’extraction d’un fossile trouvé passe par la reconnaissance de la nature physico-chimique des roches qui l’entourent . De plus, des techniques mécaniques (abrasion, percussion, broyage), chimiques (désagrégation chimique, consolidation, adhésifs) ou thermiques (chauffage pour séparer par dilatation différentielle) y sont utilisées.
Qu’est-ce qu’un fossile ?
Un fossile est un reste biologique, qu’il soit d’origine animale, végétale ou micro-organisme . Des empreintes de pas, des œufs ou des déchets corporels sont inclus, provenant d’époques lointaines du passé de la planète. Certains sont conservés dans la pierre en raison de différents processus de pétrification.
Ils servent de preuve des créatures qui existaient et qui se sont éteintes avant même que l’humanité ne commence à exister. Il a été déterminé qu’ils doivent avoir plus de 10 000 ans pour être correctement considérés comme des fossiles.
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preuves paléontologiques
La découverte des archives fossiles est beaucoup plus importante qu’on ne le pense, car elle sert de preuve qu’il y avait un passé lointain dans lequel l’humanité n’existait pas, mais d’autres formes de vie qui régnaient dans le monde existaient. D’eux, nous avons pu trouver des preuves précises qui le relient aux formes de vie qui nous accompagnent aujourd’hui sur la planète.
D’une part, cela montre que le monde n’a pas été créé avec l’humanité . Au contraire, toute notre histoire en tant qu’espèce n’est qu’une fraction de temps par rapport à toutes les époques passées. En revanche, elle permet de vérifier que l’âge de la Terre est bien supérieur à ce que l’on pensait il y a encore quelques siècles.
Un autre point central est que les créatures trouvées dans les archives fossiles sont liées aux créatures contemporaines . Cela suggère que les plus anciens ont subi une dynamique de changement prolongée qui a donné naissance aux contemporains, même s’il s’agit d’animaux radicalement différents. Ce processus est connu sous le nom d’évolution, et les archives fossiles sont l’une de ses plus grandes preuves scientifiques.
carrière en paléontologie
L’étude universitaire de la paléontologie nécessite 5 ans pour acquérir le diplôme . Il est nourri par les sciences naturelles , ainsi que par les sciences géologiques et est constamment mis à jour et en croissance. Il comporte à la fois un domaine théorique, pour l’apprentissage des connaissances scientifiques accumulées, et un domaine pratique, pour l’ observation , la mesure et la comparaison.
Ce n’est pas une carrière universellement appréciée, car tous les pays n’ont pas la même abondance de gisements fossiles . Cependant, sous de nombreuses latitudes, le diplôme est enseigné et reçoit, en plus des connaissances universelles, un regard particulier, axé sur le passé géologique où il est étudié.
Différences avec l’archéologie
Bien que les deux soient des sciences qui étudient le passé sur la base de preuves préservées , les préoccupations de l’ archéologie et de la paléontologie sont radicalement différentes. Le premier s’intéresse au passé lointain de l’être humain : les cultures anciennes , témoins de nos premières formes d’organisation.
Au contraire, la paléontologie se concentre sur d’autres organismes qui existaient avant même que nous n’apparaissions en tant qu’espèce. Là où l’archéologie étudie le passé de l’humanité, la paléontologie étudie les autres formes de vie archaïques.
