Période crétacée

Nous expliquons ce qu’était la période du Crétacé et comment elle est divisée. Aussi, quelles sont ses caractéristiques et pourquoi est-ce si important.

Le Crétacé s’est terminé il y a environ 66,4 millions d’années.

Quelle était la période du Crétacé ?

La période de l’échelle des temps géologiques qui termine l’ ère mésozoïque (qui a commencé il y a 252,2 millions d’années et s’est terminée il y a 66 millions d’années) est connue sous le nom de période du Crétacé ou simplement du Crétacé . C’est la troisième après les périodes triasique (période initiale) et jurassique (période intermédiaire).

Le Crétacé a commencé il y a 145 millions d’années et s’est terminé il y a environ 66,4 millions d’années . C’est une période particulièrement longue, plus longue même que l’ ère cénozoïque qui la suit.

Son moment culminant, qui est aussi le moment culminant de toute l’ère mésozoïque, est déterminé par le soi-disant événement K/Pg, qui est soupçonné de consister en la chute d’une gigantesque météorite dans la péninsule du Yucatan . Elle a ouvert un immense cratère et provoqué l’extinction des dinosaures , parmi de nombreuses autres espèces.

Voir aussi : Période Quaternaire

Période précédente

La période jurassique a commencé il y a 201 millions d’années et s’est terminée il y a 145 millions d’années.

C’était la période où les dinosaures proliféraient et régnaient , c’est pourquoi c’est peut-être la plus célèbre des périodes mésozoïques.

Dans cette période, la fracture du supercontinent Pangée a commencé . Les grands dinosaures ont conquis la terre , la mer et même l’ air .

Division de la période du Crétacé

Le Crétacé inférieur commence après la fermeture du Jurassique, il y a 145 millions d’années.

Malgré son étendue, la période du Crétacé est divisée en deux époques ou séries, chacune composée de six âges ou étages :

  • Crétacé inférieur ou inférieur. Elle débute après la fermeture du Jurassique, il y a environ 145 millions d’années, et se prolonge jusqu’à il y a environ 113 millions d’années. Il comprend les âges Berriasien, Valanginien, Hauterivien, Barrémien, Aptien et Albien.
  • Crétacé supérieur ou supérieur. Elle commence il y a environ 100,5 millions d’années et dure jusqu’à il y a environ 72 millions d’années. Il comprend les âges Cénomanien, Turonien, Coniacien, Santonien, Campanien et Maastrichtien.

Caractéristiques géologiques du Crétacé

Au cours du Crétacé , il y a eu une augmentation significative du niveau de l’eau , qui à son apogée n’a laissé de côté que 18% de la surface de la planète . D’autre part, d’importantes chaînes de montagnes telles que la Cordillère nord-américaine , les Andes et l’Himalaya sont nées.

La division du supercontinent Pangée qui a débuté au Jurassique s’est accentuée tout au long du Crétacé. Au début de la période, seuls deux continents étaient distingués : la Laurasie et le Gondwana, séparés par la mer de Téthys. Mais dans un lent processus, la forme et la position des continents actuels ont été modélisées.

Cependant, vers la fin de la période, le nouvel agencement des continents a identifié douze portions de terre distinctes, la montée des eaux ayant créé de nouvelles mers , inondant des plaines autrefois désertiques.

Caractéristiques climatiques du Crétacé

Au Crétacé, les températures des eaux océaniques étaient comprises entre 9 et 12 °C.

L’augmentation de la température mondiale a culminé il y a 100 millions d’années . En conséquence, il n’y avait pratiquement pas de glace aux pôles et le monde était submergé.

Les températures des eaux océaniques étaient de 9 à 12°C plus chaudes qu’aujourd’hui, du moins sous les tropiques. Dans les profondeurs océaniques, les températures pourraient même être supérieures de 15 à 20 °C.

L’uniformité climatique de la planète a conduit à une stagnation des courants océaniques et des vents planétaires, ce qui aurait produit des océans beaucoup plus calmes qu’aujourd’hui.

Caractéristiques de la flore du Crétacé

Au Crétacé inférieur, un événement révolutionnaire se produit dans le monde botanique : les angiospermes apparaissent, c’est-à-dire des plantes à fleurs, graines et fruits . Et leur succès évolutif a été tel qu’en seulement 20 millions d’années, les niveaux de pollen de ces plantes sont passés de 1% à 40%.

Au Crétacé supérieur, il y avait déjà 50 des 500 familles modernes connues , comme le hêtre, le figuier, le bouleau, le houx, le magnolia, le chêne, le palmier, le sycomore, le noyer et le saule.

Le travail des insectes a joué un rôle clé dans les processus de pollinisation et les plantes ont dû les attirer, par des sécrétions sucrées et des couleurs éclatantes. La première abeille du Crétacé, par exemple, a été découverte en 2006 conservée dans de l’ambre en Birmanie. C’est pourquoi on peut dire que les insectes et les angiospermes ont coévolué.

La même chose s’est produite avec les plantes gymnospermes, la nourriture préférée des grands dinosaures herbivores, qui ont développé des épines, des saveurs désagréables et d’autres mécanismes de défense pour les empêcher de manger leurs parties supérieures, où elles recevaient plus de soleil . Cette pression évolutive s’est traduite par une énorme diversification des espèces végétales .

Caractéristiques de la faune du Crétacé

Pendant la période du Crétacé, le monde était dominé par les dinosaures. 

La vie au Crétacé avait atteint d’importants niveaux de diversification, résultat de la concurrence amorcée au Jurassique. Cependant, les mers étaient encore le plus grand réservoir de vie animale .

Il y avait des espèces d’ammonites, des poissons de différentes tailles , et de grands reptiles aquatiques , comme les élasmosauridés (plésiosaures au cou très long), les mosasaures, tous deux de féroces prédateurs . Les premières tortues , les premières raies et les premiers requins ont également fait leur apparition, remplaçant les ichtyosaures disparus.

La transformation des dinosaures ailés en oiseaux  s’est poursuivie , leur arrachant leurs dents et creusant leurs os, bien qu’en augmentant leur taille. Les mammifères , quant à eux, restaient un groupe faunistique restreint, sans importance et mineur, bien que beaucoup plus diversifié qu’auparavant.

Enfin, le monde appartenait aux dinosaures , dont certains sont aujourd’hui très célèbres dans l’imaginaire moderne, comme les Ornithopodes (Iguanodon, Hypsilophodon, Hadrosaures, Cératopsides et Pachycéphalosaures).

De plus, il y avait les Théropodes, grands prédateurs terrestres comme le célèbre Tyrannosarus Rex , ou encore le Carnotaurus et le Spinosaurus ; ou encore les féroces Rapaces ( Velociraptor et Deinonychus ). Il y avait plus d’espèces de dinosaures au Crétacé qu’à tout autre moment, mais de tous, seuls les oiseaux ont survécu.

Extinction de masse ou événement KT ou K/Pg

Une hypothèse soutient que l’extinction de masse a été causée par une météorite. 

L’événement KT (Crétacé-Tertiaire) ou K/Pg (Crétacé-Paléogène) est appelé l’ extinction massive inexplicable d’espèces animales et végétales à la fin du Crétacé.

Lors de cet événement , tous les dinosaures , terrestres et marins, ainsi qu’une grande partie d’autres espèces différentes, se sont éteints de manière rapide et violente. Cependant, ce n’était pas la plus grande extinction de masse de l’histoire géologique de la planète.

On sait qu’une bonne partie des petits reptiles terrestres (salamandres, tortues, serpents , crocodiles ), des insectes, des amphibiens et des mammifères placentaires ont survécu, ainsi qu’une bonne partie des habitants marins invertébrés.

Différentes hypothèses sont traitées quant à sa cause :

  • Événements météorologiques . Étant donné que la population touchée était principalement tropicale, laissant la population des hautes latitudes relativement intacte, on peut supposer qu’une sorte de catastrophe climatique se serait produite à la suite du déplacement des plaques continentales.
  • Impact d’une météorite . La théorie peut-être la plus acceptée, proposée par Luis Álvarez et Walter Álvarez, déduit de l’iridium abondant trouvé parmi les sédiments du Crétacé, que l’extinction pourrait avoir été causée par l’impact d’une météorite au Yucatán, au Mexique , puisque ledit métal C’est rare sur le planète. Cette météorite aurait soulevé une couche de poussière dans l’ atmosphère , provoquant un hiver planétaire inattendu.
  • Causes extraterrestres. Il existe diverses théories qui accusent des causes extraplanétaires d’extinction, telles que des supernovae proches ou des phénomènes solaires qui ont considérablement modifié la quantité de rayonnement reçue sur la planète.

Formation de gisements de pétrole

Une autre caractéristique importante est que le matériau qui constitua plus tard les grandes réserves de pétrole du monde entier s’est formé au Crétacé , à plus de 50 % de ce que nous connaissons aujourd’hui. Surtout les réserves du golfe Persique, du golfe du Mexique et des côtes du Venezuela se sont formées tout au long de cette période.

Importance de la fin des dinosaures

La disparition des dinosaures a permis l’épanouissement des mammifères.

La disparition des dinosaures est un événement qui intrigue l’humanité puisque nous avons découvert et confirmé leur présence, d’après les immenses fossiles découverts.

D’une part, nous ne connaissons pas la cause exacte de la disparition de près de 75% de la vie existant sur la planète à cette époque. D’autre part, leur disparition a permis l’émergence et l’épanouissement de mammifères , parmi lesquels figurent nos ancêtres évolutifs directs.

Sans l’extinction massive de KT, il est possible que l’humanité n’aurait jamais pu exister , puisque le monde aurait continué à être gouverné par ces créatures féroces et gigantesques.

L’ère cénozoïque

Après la fin du Crétacé, l’ère mésozoïque se termine et le cénozoïque commence, anciennement connu sous le nom de Tertiaire. Un refroidissement important de la planète s’est produit , ce qui a ensuite conduit à de futures périodes glaciaires.

Comme l’étymologie de son nom l’indique (du grec kainos , « nouveau », et zoe , « animal »), c’est une période où de nouvelles formes de vie apparaissent et prolifèrent sur la planète.