Nous expliquons ce qu’était la période quaternaire, comment elle se divise et le climat qu’elle présente. Aussi, quelles sont ses caractéristiques, sa flore et sa faune.
Quelle était la période du Quaternaire ?
À l’échelle des temps géologiques, la période quaternaire est la dernière division temporelle de l’ ère cénozoïque (commençant il y a 66 millions d’années et s’étendant jusqu’à nos jours). Elle a commencé il y a 2,59 millions d’années, lorsque le Néogène a culminé, et s’étend jusqu’à nos jours, soit jusqu’au début de l’ histoire de la civilisation humaine.
Peut-être parce qu’elle est relativement récente, c’est la période de l’ histoire géologique la plus et la mieux étudiée de toutes , puisque ses traces, fossiles et substrats peuvent être facilement trouvés près de la surface de la Terre et sur les fonds marins. C’est à cette époque que l’ Homo sapiens est apparu sur Terre.
Le nom « Quaternaire » lui a été donné au XIXe siècle en France par le géologue Jules Desnoyers, lorsqu’une méthode de nomenclature dépassée était utilisée pour les couches géologiques. Elle est également connue sous le nom d’ère anthropozoïque , car c’est l’ère à laquelle l’ être humain apparaît.
Voir aussi: ères géologiques
Période précédente
Autrefois la période tertiaire était appelée la première partie de l’ère cénozoïque , depuis l’extinction des dinosaures jusqu’à l’apparition des premiers hominidés aux périodes glaciaires.
A l’heure actuelle, l’étude de la première partie de l’ère cénozoïque séparée en deux périodes est privilégiée : le Paléogène et le Néogène .
A cette époque, le monde s’est réorganisé géologiquement jusqu’à atteindre la configuration que nous connaissons aujourd’hui.
Ce fut une étape de résurgence et de diversification des organismes. Les mammifères étaient la nouvelle forme de vie prédominante , trouvant le champ libre pour proliférer et se multiplier.
Division quaternaire
La période quaternaire est divisée en deux ères distinctes :
- Pléistocène. Il commence il y a environ 2,5 millions d’années et culmine il y a environ 126 000 ans, couvrant quatre âges différents : le Gélasien, le Calabrais, l’Ionien (ou Pléistocène moyen) et le Tarantien (ou Pléistocène supérieur ou tardif).
- Holocène. Elle commence il y a environ 12 000 ans et s’étend jusqu’à l’émergence de la civilisation humaine, sans se diviser en âge.
Caractéristiques géologiques du Quaternaire
La configuration des continents a très peu varié tout au long du Quaternaire , dans des chiffres pratiquement négligeables par la paléontologie (à peine 100 km). Cependant, les marques de ces transitions sont bien mieux conservées que n’importe quelle époque passée.
Les plus grandes variations sont liées à la montée et à la baisse du niveau de la mer . Elle a été causée par les périodes glaciaires et interglaciaires qui, en élargissant ou en diminuant la calotte glaciaire aux pôles, ont consommé ou libéré des quantités d’eau océanique.
En raison de ces variations, diverses plates-formes continentales ont émergé ou disparu sous la surface de l’ eau , comme le détroit de Béring, l’union des îles d’Indonésie, de Nouvelle-Guinée, du Japon et de Taïwan, l’union de l’Australie avec la Nouvelle-Zélande et la Tasmanie, ou la transformation, à mesure que le niveau de la mer baisse, de la mer Noire et de la mer Baltique en lacs d’eau douce.
Climat quaternaire
Le climat au cours du Quaternaire était également régi par des schémas glaciaires et interglaciaires . Il a alterné entre des températures de 4 à 5 °C inférieures à celles d’aujourd’hui dans les eaux océaniques de surface et 1 à 2 °C supplémentaires au-dessus des températures modernes.
On estime que le phénomène El Niño a existé pendant le Pléistocène , avec des alizés dans le Pacifique Sud , de l’ air chaud au Pérou et des courants océaniques chauds du Pacifique occidental et des océans Indien au Pacifique oriental.
Glaciation ou « âges glaciaires »
Traditionnellement, le Quaternaire était compris comme une période de fluctuations du niveau des glaces dans les régions polaires , selon des cycles plus ou moins stables allant de 100 000 ans.
Selon cette théorie, environ 80 glaciations ont été estimées tout au long de la période , générant des périodes glaciaires ou « périodes glaciaires » au cours desquelles la glace s’est étendue, les mers se sont retirées et le climat mondial s’est refroidi. Dans les périodes interglaciaires, le froid a diminué, la chaleur a augmenté et la glace a reculé, libérant de l’eau dans les océans .
Bien que cette théorie soit actuellement remise en question, il était traditionnellement admis que les cycles des périodes glaciaires se répétaient . Au cours du dernier million d’années, 4 principales glaciations majeures se sont produites, avec leurs périodes intermédiaires respectives :
- Glaciation de Günz (il y a 1,1 million d’années)
- Glaciation de Mindel (il y a 580 000 ans)
- Glaciation de Riss (il y a 200 000 ans)
- Glaciation de Würm (80 000 ans).
Flore au Quaternaire
La flore quaternaire montre, à en juger par les fossiles retrouvés, des espèces similaires à celles que nous connaissons aujourd’hui . Le stress climatique a poussé les espèces vers de plus grandes plages d’adaptation.
D’autre part, l’apparition de milieux mixtes, mi- toundra et prairie , par exemple, a créé de nouvelles compétitions évolutives . Aucun équivalent à ces environnements mixtes n’existe encore.
Faune du Quaternaire
90% des fossiles d’animaux trouvés du Quaternaire ont une grande similitude avec leurs espèces modernes connues . En d’autres termes, il y avait une variation minimale dans les formes évolutives réussies pendant la transition du Pléistocène à aujourd’hui.
La plupart des grandes espèces, presque entièrement des mammifères, se sont adaptées au climat des régions dans lesquelles elles vivaient , notamment pendant les périodes glaciaires. Les grands carnivores tels que les tigres à dents de sabre ou les herbivores tels que les mammouths laineux, les bisons et autres animaux à poil long prédominaient .
Tout comme les insectes au Mésozoïque , les mammifères jouissaient d’une taille énorme au Pléistocène . Les raisons en sont inconnues, mais les descendants modernes des créatures de cette époque sont de taille beaucoup plus modeste.
Il y avait aussi une alternance importante entre les espèces américaines (et surtout sud-américaines ) et celles du reste du monde, compte tenu de l’isolement prolongé qu’elles vivaient, en particulier dans les périodes de haut niveau de la mer, au cours desquelles le continent est devenu une île. Cela a conduit à une augmentation de la biodiversité qui se maintient à ce jour.
A la fin des glaciations, de nombreuses espèces ont subi des extinctions localisées , dans lesquelles l’intervention d’ êtres humains primitifs , chasseurs de groupe actifs, n’est pas exclue vers la fin du Pléistocène. De telles extinctions se sont poursuivies jusqu’à l’Holocène, indiscutablement dues à l’action humaine.
Evolution humaine
L’un des éléments les plus importants du quaternaire est l’apparition de l’humanité . C’était le résultat d’un lent processus de changements biologiques.
Les premiers hominidés sont apparus sur le continent africain . Des espèces du genre Australopithecus et plus tard Homo ont migré du continent vers l’Eurasie et le Proche-Orient, donnant ainsi naissance à de nouvelles espèces humaines.
Les trois dernières de ces espèces étaient Homo neanderthalensis (« Homme de Néandertal »), Homo denisovensis (« Denisovan Hominid ») et, bien sûr, Homo sapiens , la seule espèce non éteinte aujourd’hui et que nous comprenons maintenant comme « Humanité ».
Plus dans: Évolution humaine
Dépôts quaternaires
La grande majorité des sols contemporains sont nourris par des dépôts du Quaternaire, résultat de lacs glaciaires éteints , de dépôts de sédiments biologiques, etc. Ce sont ces dépôts qui forment les plaines fluviales et les deltas des fleuves Missouri , Mississippi (États-Unis), Huang He et Yangtze ( Chine ) , ainsi que la vallée du Rhin en Europe .
De la même manière, ces gisements sont une source d’eau souterraine et de minéraux de grande valeur , comme les gisements d’ or et de diamants , comme ceux qui déclenchèrent la « ruée vers l’or » en Californie en 1849 aux États-Unis, et sont toujours exploités en Alaska et autres régions.
L’histoire humain
L’histoire de notre espèce commence il y a plus ou moins 10 000 ans , inégalement selon les différents « berceaux » de civilisation connus. Elle est généralement liée à l’apparition des premiers établissements humains, avec la découverte de l’agriculture, de la construction et de la forge des métaux.
D’autres théories identifient certains éléments culturels comme le minimum pour commencer à parler d’« humanité », comme l’inhumation rituelle, l’interdiction de l’ inceste et le début des récits (initialement épiques-religieux, communément).
En tout cas, cette Histoire comprend une première partie dite « préhistoire » (avant l’invention de l’ écriture ). Une deuxième partie conduit au présent de notre civilisation (à partir de la systématisation de l’écriture).
