Nous expliquons ce que sont les fourmis, à quoi ressemblent leur habitat et leur régime alimentaire. Aussi, quelles sont ses caractéristiques générales, sa reproduction et plus encore.
Que sont les fourmis ?
Les fourmis sont un type d’insecte appartenant à la famille des Formicidae . Ils sont zoologiquement apparentés aux abeilles et aux termites, les soi-disant insectes eusociaux . Ils sont réputés pour leur vie coopérative et leur assiduité.
Il existe environ 10 000 espèces connues de fourmis réparties dans presque toutes les régions de la plante (à l’exception de l’Antarctique ), bien qu’elles préfèrent les environnements chauds. On estime qu’il y a environ mille milliards (10 15 ) et dix mille milliards (10 16 ) de fourmis sur notre planète , soit 15 à 25 % de la biomasse totale existante .
Les fourmis sont des insectes de petite taille, allant de 2 à 25 millimètres et dont la coloration varie du noir au brun, rouge ou jaune. Son corps est composé d’une tête (avec antennes et chélicères), d’un mésosome (thorax et premier segment abdominal) et d’un métasome ou gaster (abdomen final).
Certaines espèces ont des dépôts de poison (piqûres) ou d’acide formique qu’elles utilisent comme défense. De plus, ils présentent des caractéristiques morphologiques uniques parmi les insectes, telles que leurs antennes coudées, leurs glandes métapleurales et deux paires de mâchoires : la première pour tenir des objets (jusqu’à 50 fois le poids de l’animal) et la seconde pour se nourrir.
Voir aussi : Myriapodes
Origine et évolution des fourmis
Les fourmis sont apparues dans les archives fossiles au Crétacé , il y a plus de 90 millions d’années.
On estime qu’à cette époque, ils étaient une espèce minoritaire parmi les insectes (1%).
Il a été constaté que leur morphologie ressemblait davantage à leurs cousines, les abeilles et les guêpes.
Son expansion mondiale est estimée il y a 60 millions d’années , quand après le rayonnement adaptatif du Paléogène ils sont devenus une forme de vie dominante chez les insectes.
Où vivent les fourmis ?
Les fourmis sont présentes sur tous les continents sauf l’Antarctique , et sur certaines grandes îles comme le Groenland, l’Islande et la Polynésie. Ils occupent les niches écologiques les plus diverses, oscillant entre nomadisme et construction de colonies simples et complexes.
Leurs colonies sont appelées fourmilières et ils peuvent les construire sous terre , dans les arbres ou dans les fissures des constructions humaines. Ils coexistent avec l’ être humain et constituent en de nombreux endroits de véritables fléaux, détruisant les récoltes ou pillant les garde-manger des maisons.
Comment les fourmis se nourrissent-elles ?
Les fourmis sont généralement omnivores . En revanche, selon leur contexte écologique, ils peuvent être charognards , prédateurs ou herbivores , parfois avec un haut niveau de spécialisation. Cependant, ses méthodes directes de nutrition méritent une mention séparée.
Par exemple, les fourmis coupeuses de feuilles ne les utilisent généralement pas pour se nourrir , mais plutôt pour nourrir un certain type de champignon qui pousse à l’intérieur de leurs colonies. Ils en prennent soin en ne lui apportant que la matière organique de sa convenance. Lorsque le champignon émet des structures appelées gongylidia , les fourmis peuvent s’en nourrir.
Chez d’autres espèces, les larves nourrissent directement la reine avec leur hémolymphe (sang d’insecte) à travers des glandes spécialisées sur son thorax. Cela conduit dans de nombreux cas les fourmis à percer les larves, se nourrissant directement de leurs fluides mais sans les tuer. Ces espèces sont connues sous le nom de « fourmis vampires ».
Hiérarchie sociale des fourmis
Les fourmis n’occupent pas le même échelon au sein de la ruche, mais sont rigoureusement stratifiées selon leurs fonctions et donc leurs modes de vie. Ainsi, nous avons plusieurs types de fourmis :
- ouvriers. Les fourmis communes que l’on voit récolter du matériel , construire ou réparer les entrées de la fourmilière. Ce sont toutes des femelles stériles, chargées de la plupart des tâches à l’intérieur du nid, telles que la manipulation de la nourriture, l’extension des tunnels, le transport des jeunes ou les soins à la reine.
- soldats. Aussi appelés travailleurs âgés ou grosses têtes, car ils ont un physique plus grand et plus fort que leurs collègues. Ils sont chargés de la sécurité contre les infiltrations d’autres insectes ou les attaques de toute nature. Cependant, ils ne sont pas présents dans toutes les espèces.
- reines. Chaque ruche ou colonie a une ou deux reines, qui sont de plus grandes fourmis ailées qui sont les fondatrices de la colonie. Sa durée de vie est exceptionnellement longue (entre 1 et 30 ans) et sa seule mission dans le nid est d’être fécondée par un mâle puis de pondre des milliers d’œufs par jour d’où vont éclore les larves de nouvelles fourmis.
- Mâles. Ils ne sont généralement pas très abondants dans chaque colonie, puisque leur mission est simplement de féconder la reine. Une fois la tâche terminée, le mâle peut subsister dans la colonie ou il peut mourir, car sa durée de vie est généralement assez courte. Dans certains cas, ils ne voient même pas la colonie se former (lorsque les reines vierges ou « princesses » fécondent). Ce sont des fourmis ailées, qui peuvent changer de colonie ou rester dans une et aider à la défendre.
Comment les fourmis se reproduisent-elles ?
Les fourmis produisent chaque année une nouvelle génération d’insectes . Pour que le cycle commence, les jeunes reines vierges (« princesses ») doivent voler pendant une période précise de l’année pour rencontrer un mâle afin de les féconder, dans ce qu’on appelle le « vol nuptial ».
La princesse fonde alors une nouvelle colonie, pour laquelle elle dévore ses propres ailes pour se nourrir, tout en pondant des œufs . De celles-ci émergent des larves qui, en grandissant, deviennent pupes puis adultes : ouvrières, soldats, mâles ou autres reines. Seules les reines ont la capacité de se reproduire.
Comment les fourmis communiquent-elles ?
Ces insectes ont un type de communication chimique , par la sécrétion de phéromones perçues par leurs antennes. Cela permet aux reines d’attirer les mâles, mais permet également aux mâles d’entrer dans une colonie et d’être identifiés comme tels, afin que la reine puisse être fécondée.
De même, un mâle peut défendre sa colonie des autres en les marquant d’une morsure qui le désigne chimiquement comme un ennemi, faisant de lui la proie de l’ensemble des ouvrières de la ruche.
Les travailleurs laissent également une trace derrière eux qui peut être lue par les autres, indiquant le chemin vers la nourriture ou les avertissant d’un danger. C’est pour cette raison que les fourmis atteignent un tel niveau de coopération , agissant ensemble comme un supra-individu.
fourmis venimeuses
La plupart des fourmis se défendent en mordant avec leurs pinces ou, si elles en ont (seulement quelques espèces), en piquant avec leurs dards. Dans tous les cas, ils sont capables d’injecter ou de pulvériser de l’acide formique ou différents alcaloïdes sur leurs ennemis.
Sa piqûre est douloureuse mais rarement mortelle . Cependant, il existe des espèces spécifiques dont les toxines sont particulièrement virulentes ou peuvent tuer une personne sensible , à l’instar de ce qui se passe avec les abeilles.
territorialité
Les fourmis sont des créatures très territoriales et ont tendance à garder les environs de leur nid avec férocité. Ils s’attaquent à tout autre insecte ou animal qui s’y trouve, même s’ils proviennent de colonies rivales.
De cette façon, une véritable guerre de ruches peut se produire , dans laquelle certains envahissent les autres pour tuer la reine et empêcher ainsi la colonie de se reproduire .
prédateurs
Les fourmis abritent de nombreuses espèces d’ amphibiens , comme les grenouilles, les crapauds et les salamandres. Ils sont également mangés par de grands mammifères comme le fourmilier, dont la longue langue collante lui permet de piller les fourmilières et d’en dévorer plusieurs à la fois.
Cependant, il existe également de nombreuses créatures qui développent des relations commensales ou symbiotiques avec les fourmis. Par exemple, il y a des oiseaux qui prennent des « bains de fourmis » en se perchant sur les fourmilières, afin que les insectes les débarrassent des poux et autres parasites dans leur plumage.
fourmis en culture
Ces insectes ont toujours coexisté avec l’être humain , qui en a fait un symbole d’assiduité, de travail d’équipe et de sacrifice pour le bien-être collectif. D’autre part, il se distingue également par ses hiérarchies rigides et l’anonymat des travailleurs.
Son apparition dans la fable d’Ésope « La fourmi et la cigale » est célèbre , dans laquelle elle est représentée comme prévoyante, engagée et travailleuse, contrairement à la cigale paresseuse et facile.
Dans de nombreux pays, les fourmis font partie du menu gastronomique , grillées ou cuites de différentes manières. Dans d’autres endroits, au contraire, ils sont un ravageur à combattre, car ils envahissent les champs et les maisons. Dans le même temps, les fourmis peuvent être une excellente ressource agricole dans la lutte contre d’autres insectes parasites.
